En una habitación cualquiera, una sola gota de saliva podría ser clave para revelar lo invisible y cambiar el destino de una vida.

Ingenieros de la Universidad de California, Berkeley (UC Berkeley) desarrollaron un innovador test casero capaz de detectar COVID-19, sepsis y cáncer con una sensibilidad extraordinaria en menos de doce minutos, según publicó la revista Nature Communications. 

El test combina nanotecnología, el “efecto anillo de café” y una aplicación de inteligencia artificial, prometiendo superar la precisión de los tests caseros tradicionales y facilitar la detección temprana de enfermedades graves incluso en entornos con recursos limitados. 

Durante la pandemia, los tests caseros permitieron diagnósticos rápidos en el hogar, pero mostraron limitaciones frente a métodos de laboratorio, produciendo falsos negativos en etapas tempranas. Los test de flujo lateral (LFIA) actuales no detectan biomarcadores presentes en concentraciones muy bajas, como los requeridos para sepsis o ciertos tipos de cáncer. 

El procedimiento del nuevo test es sencillo: el usuario coloca una gota de saliva o hisopo nasal sobre una membrana especial. Al secarse, la muestra forma un patrón conocido como ‘efecto anillo de café’. Luego se añade una solución con nanopartículas de oro que se unen a biomarcadores específicos.

Finalmente, una aplicación con IA analiza la imagen del anillo, cuantifica la concentración del biomarcador y entrega el resultado en minutos. 

La sepsis, por ejemplo, requiere detección temprana para salvar vidas. Biomarcadores como la procalcitonina (PCT) aparecen en niveles minúsculos (picogramos por mililitro), imposibles de detectar con tests caseros tradicionales.

La combinación de “efecto anillo de café” y nanotecnología plasmónica permite identificar estas moléculas a concentraciones extremadamente bajas. 

Experimento y comprobación

Los experimentos demostraron que el test de UC Berkeley ofrece hasta cien veces más sensibilidad que tests caseros convencionales para COVID-19, detectando hasta 3 pg/ml de PSA, clave para el cáncer de próstata. Supera por tres órdenes de magnitud los tests de flujo lateral y cuadruplica la sensibilidad de métodos ELISA modernos. 

El kit incluye membranas de nanofibras, microtubos de vidrio, un pequeño calentador portátil y guías impresas en 3D para cada paso. Solo se requiere colocar la muestra, añadir la solución, tomar una foto y dejar que la aplicación interprete los resultados automáticamente, eliminando el margen de error humano. 

Kamyar Behrouzi, investigador principal, destacó: “Esta técnica simple puede ofrecer resultados altamente precisos en una fracción del tiempo de métodos tradicionales”.

Liwei Lin, autor senior, agregó que podría permitir cribados regulares de enfermedades como el cáncer de próstata desde casa, democratizando la salud y acercando diagnósticos de alta precisión a cualquier hogar. 

El efecto anillo de café ya se había explorado para sensores, pero la novedad de UC Berkeley radica en su combinación con nanotecnología y algoritmos de inteligencia artificial. La prueba con saliva humana real confirmó que mantiene precisión incluso en matrices biológicas complejas.

El proceso completo dura menos de doce minutos, con una sensibilidad y especificidad comparables o superiores a estándares de laboratorio. 

Este avance promete transformar el diagnóstico rápido y accesible, abriendo la puerta a una nueva era en la salud pública donde la detección temprana esté al alcance de todos.