La comunidad periodística internacional despidió a Peter Arnett, uno de los corresponsales de guerra más influyentes del siglo XX, cuya carrera marcó un antes y un después en la forma de narrar los conflictos armados.

Ganador del Pulitzer y testigo directo de guerras decisivas como Vietnam y el Golfo, Arnett falleció a los 91 años en Newport Beach, California, rodeado de su familia, según confirmó su hijo Andrew. Padecía cáncer de próstata.

Arnett obtuvo el Pulitzer de Reportaje Internacional en 1966 por su cobertura de la Guerra de Vietnam para The Associated Press (AP), en una etapa en la que el periodismo de guerra comenzaba a mostrar sin filtros la crudeza del combate y sus consecuencias humanas.

Sus crónicas desde la selva vietnamita, escritas bajo fuego enemigo, contribuyeron a cambiar la percepción pública del conflicto, especialmente en Estados Unidos.

Aunque durante años fue una referencia fundamental dentro del mundo profesional, su rostro y su voz se volvieron conocidos para millones de personas en 1991, cuando transmitió en directo para CNN desde Bagdad durante la primera Guerra del Golfo.

Mientras la mayoría de los periodistas occidentales abandonaban Irak ante el inminente ataque liderado por Estados Unidos, Arnett decidió quedarse.

Desde la habitación de su hotel, relató por teléfono los bombardeos sobre la capital iraquí con una calma que se volvió histórica. “Hubo una explosión muy cerca de mí”, dijo en una de las transmisiones, mientras las sirenas antiaéreas sonaban de fondo.

Ese momento consolidó su figura como pionero del periodismo en vivo desde zonas de guerra, una práctica hoy habitual pero entonces inédita. Sin embargo, no era la primera vez que Arnett se encontraba al borde de la muerte.

Vida y obra del Pulitzer

Nacido el 13 de noviembre de 1934 en Riverton, Nueva Zelanda, Arnett inició su carrera periodística en el diario local Southland Times.

Tras una breve etapa en el sudeste asiático —que incluyó su expulsión de Indonesia por informar sobre el colapso económico del país— llegó a Vietnam como corresponsal de AP en 1962.

Allí compartió redacción con figuras legendarias como Malcolm Browne y Horst Faas, de quienes aprendió técnicas de supervivencia que, según él mismo reconocía, le salvaron la vida en múltiples ocasiones.

Arnett permaneció en Saigón hasta la caída de la ciudad en 1975. Desobedeciendo órdenes de destruir documentos de la oficina de AP ante el avance norvietnamita, decidió enviarlos a Nueva York convencido de su valor histórico. Hoy, esos archivos forman parte del patrimonio documental de la agencia.

En las décadas siguientes, su carrera estuvo marcada tanto por grandes coberturas como por controversias. Entrevistó a Saddam Hussein y a Osama bin Laden, publicó memorias sobre su vida en zonas de guerra y enfrentó duras críticas en Estados Unidos por comentarios considerados antipatrióticos durante la segunda Guerra del Golfo.

Fue despedido por CNN en 1999 y por NBC en 2003, pero continuó trabajando para cadenas internacionales en Asia y Medio Oriente, demostrando una resiliencia profesional poco común.

En 2007, se volcó a la docencia como profesor de periodismo en la Universidad de Shantou, en China. Se retiró definitivamente en 2014 y se instaló en el sur de California junto a su esposa, Nina Nguyen. A Arnett le sobreviven ella y sus hijos, Elsa y Andrew.

El recuerdo de sus colegas

“Era intrépido, honesto y un narrador excepcional”, afirmó Edith Lederer, ex corresponsal de AP en Vietnam. Para Nick Ut, el fotógrafo que inmortalizó a la “niña del napalm”, Arnett fue “como un hermano”.

Su muerte deja un vacío profundo en el periodismo internacional y un legado que seguirá siendo referencia obligada para generaciones futuras.